Iedereen die wel eens in Mexico is geweest of van de Mexicaanse keuken houdt, is de nopales wel eens tegengekomen. Dit zijn de eetbare kussentjes van de nopalcactus - en ze hebben een verrassend aantal voordelen voor de gezondheid.
Stekelig, maar bevredigend...
Hoewel het misschien een beetje intimiderend lijkt voor mensen die er niet mee bekend zijn, eten veel mensen over de hele wereld cactussen als groente.
De nopalcactus komt veel voor in de Mexicaanse keuken en wordt in heel Latijns-Amerika gegeten, al sinds de tijd van de Azteken en Maya's. Als de stekels je afschrikken, vrees dan niet - de taaie huid van de jonge cactuskussentjes (nopales) wordt verwijderd voor het koken!
Traditioneel worden nopales bereid door de kussentjes goed af te spoelen voordat je ze fijnhakt en toevoegt aan allerlei soorten voedsel, van taco's tot salades. Ze kunnen ook als hoofdgerecht worden gegeten en zijn vooral lekker gegrild. Veel mensen vergelijken ze met groene paprika wat betreft textuur en uiterlijk.
Als je Mexico bezoekt, zul je waarschijnlijk nopales tegenkomen die in blikken op de stoep of het balkon staan, of op de prachtige markten in bijna elke stad. Langs de Mexicaanse snelwegen of in tuinen zie je hun ronde kussentjes met roze, stekelige vruchten. Hij doet het vooral goed in vulkanische gebieden en chaparrals.
Een andere mogelijkheid is dat de cactus naar jou toe komt! In Mexico is het gebruikelijk dat oudere vrouwen nopalen van deur tot deur verkopen en ze vervoeren met emmers op hun hoofd. Alles bij elkaar is de nopal-cactusindustrie zo'n USD$150 miljoen waard en biedt het werk aan 10.000 mensen.
In de VS kun je waarschijnlijk nopalen in blik of ingemaakt vinden in de supermarkt, of zoek naar gedroogde cactussen of cactussap.
Hoe geniet je van nopalen?
Nopal cactus is verrassend veelzijdig in veel verschillende gerechten. Of je het nu probeert in de eerder genoemde taco's en salades, of besluit om het te combineren met garnalen of aardappelen, het voegt een bevredigende noot toe aan veel recepten. Huevos con nopal (nopal en eieren) is een populair Mexicaans ontbijt, dat wordt gegeten met zelfgemaakte salsa.
Tegenwoordig wordt de nopalcactus ook gebruikt om traditionele zoetigheden te maken.
Als je nopalen wilt proberen, kun je ook overwegen om ze plaatselijk te gebruiken. Net als aloë vera voelt nopal sap verzachtend aan op de huid en het wordt vaak gebruikt als huismiddeltje voor insectenbeten en kleine snijwondjes.
Twee andere talloze toepassingen zijn het verstevigen van pleisterwerk en de productie van kleurstoffen in pre-Spaanse tijden.